Historie
California fikk sine første innslag av europeisk vin med den spanske koloniseringen på 1700-tallet. Der hvor munkeordener slo seg ned, anla de også vinmarker. Slik som i resten av det amerikanske kontinentet, skjedde dette med bruk av stiklinger fra planter som var blitt importert til Mexico etter erobringen på 1520-tallet. Denne vanlige sorte druen var standarden for vindyrkingen i California frem til 1900-tallet. Gullrushet på 1850-tallet førte med seg store mengder tørste menn, og ble grunnlaget for en stor utvidelse av driften. Vinlus-epidemien på 1850-tallet ødela mye for bransjen, men det fantes heldigvis en løsning i California. Røtter fra den lokale ville vinplanten ble podet på de europeiske variantene (som lusa lett tok knekken på). Dette var sterkt medvirkende til at man fikk begrenset skadene som vinlusa forårsaket. Samtidig ble mange forskjellige sorter innført fra Europa. Ved århundreskiftet fantes 300 forskjellige druer i California.
Det største tilbakeslaget for amerikansk vinkultur var Forbudstiden. Selv om noen produsenter klarte seg ved å gå over til produksjon for rosiner, altervin eller medisinsk brennevin, tok Forbudstiden knekken på 75% av den amerikanske vinproduksjonen.
Vinindustrien i dag
Oppturen for moderne californisk produksjon begynte i 1976. Da slo viner fra vestkysten franske viner i en stor konkurranse (med blindtest), som ble avholdt i Paris. Det indikerte en høy kvalitet, og hjalp med å sette de californiske vindistriktene på kartet. Staten har enorme fordeler når det gjelder å lage vin for et moderne marked. De tørre omgivelsene, kombinert med nyvinninger i dryppende irrigasjon, og en karrig ørkenjord, gir markedet vin som er konkurransedyktig etter alle mål.
Druesorter og vintyper
California står for over 89% av statenes totale vinproduksjon. Med en så stor produksjon som California har, er det med ingen druer som står uprøvde. Det beregnes at rundt 400 sorter og kryssinger forekommer. De vanligste røde sortene er Merlot, Cabernet Sauvignon, og Pinot Noir. For hvitvin dominerer Sauvignon Blanc og Chardonnay. Det blir også produsert store mengder Syrah og Zinfandel. Listen over viktige sorter er langt lengre enn disse, men der er ikke hensiktsmessig å liste opp alle. Sjansen er at hvis du har lyst på noe spesielt, så kan du finne det i Californias vinmarker.
Klima og Jordsmonn
California er stort i utstrekning, med et veldig variert klima alt ettersom hvor du befinner deg. Mesteparten av vinmarkene finner man i Central Valley og i de nordlige kuperte områdene ut mot Stillehavet. Vintrene er milde og det er lite fare for frost på våren. De nordlige områdene ser periodevis så mye regn at årsgjennomsnittet er på hele 600 til 1 000 mm. Sør for San Francisco vil man se mellom 300 og 600 mm per år. Som en tommelfingerregel kan man si at California har middelhavsklima, men områdene som ligger nordlig og nært havet, har gjerne temperert klima. Sonoma og Napa, som er omgitt av fjell, er på den andre siden av spekteret, med mer varme og uten kjølig havbris.
Topografi
San Andreas Forkastningen går gjennom hele staten, og skaper den dype sentraldalen, som en isolert tørr slette som er beskyttet mot havet. Dette har også skapt er variert jordsmonn, som også har gjort det til at California har meget varierte spesifikke distrikt.
Underområder
Grovt sett har California fem hovedområder for vin. Nordkysten er et relativt lite område over San Francisco. Sentralkysten strekker seg derfra og ned til sydkysten. Sydkysten ligger syd for den sentrale ørkenen i en kupert region. Central Valley er betegnelsen på helheten av den tørre sentraldalen som strekker seg gjennom halve staten, ned til ørkenen. Åsene under Sierra utgjør en femte region som stiger opp av Central Valley.
Vinklassifikasjoner
California er den staten som er flinkest på god lovgivning på vin i USA. Etiketteringen følger en 100%-regel, som er gjennomgående streng. Kjøper man vin fra California kan man stole på det etiketten sier. Dette gjelder alt fra druetyper, distrikt, og blandingsforhold. Hvor man ellers med amerikansk vin kan risikere at man får oppgitt 75% korrekt innhold, er dette ikke tilfellet her. Dette betyr at californisk vin er noe spesielt når man snakker om vin fra den nye verden.
Noe man kan merke seg med billigere Amerikanske viner, er at de ofte også kun er merket med hvilken druesort de er laget av. Dette er et markedsføringsknep, hvor målet er å unngå å forvirre kunden, med kompliserte beskrivelser eller valg.