Historie
La Rioja var ett av de første vindistriktene som ble kultivert i Argentina. Det ble grunnlagt av den første bølgen av spanske misjonærer som kom til landet og har en sammenhengende tradisjon for vinkultur i snart fem hundre år.
Vinindustrien i dag
Regionen er i dag den tredje største i Argentina. La Rioja har langt større potensiale for å produsere god vin på grunn av beliggenhet og klima, enn for eksempel Mendoza, som ligger rundt 400 km lengre nord. Den dag i dag finnes det mange små vingårder i området som bidrar til et mangfold av produsenter. Der finnes også flere industrialiserte storbruk som leverer store kvanta til både eksport og hjemmemarkedet. Likevel er regionen ikke på langt nær så kjent som sin spanske navnebror.
Druesorter og vintyper
Regionen er kjent for den aromatiske Moscatel de Alexandrias, og en lokal variant av Torrontes. Torrontes Riojano utgjør rundt 35% av den årlige produksjonen. Torrontes fra denne regionen er høyst sannsynlig den argentinske originalen, og stamfar for andre lokale varianter. Forøvrig kan man også finne mye Malbec, Syrah og Cabernet Sauvignon.
Klima og Jordsmonn
Den årlige middeltemperaturen er 17 °C, til tross for den høye beliggenheten. På sommerhalvåret kan man oppleve temperaturer mellom 45 °C på dagtid, til 10 °C på natten, når den kalde fjelluften trekker ned i dalene. På vinteren kan man oppleve frost ned til -7 °C. Utbygging av flere vingårder i området er blitt stoppet av vannmangelen som preger regionen, og årlig ser man kun 130 mm regn. Jordsmonnet er rikt på mineraler som over årtusenene har blitt båret ned fra fjellene, og området har fått sitt navn etter de røde jernholdige fjellene som preger horisonten. Jordsmonnet er en alluvial blanding og er rimelig løst.
Topografi
Vinen dyrkes i hauglandet, i skyggen av Andes-fjellkjeden, og godsene ligger på mellom 600 og 1 350 meters høyde over havet. Slik som i mye av den «nye» verden, er det nok av plass, slik at vinrankene gjerne legges på flatmark og lett kupert terreng, i dalene vest for La Rioja by. Det totale arealet som brukes til dyrking av vindruer i regionen er på omtrent 8 000 ha.
Underområder
Alle områdene for dyrking ligger utenfor småbyen La Rioja, i de brede dalene. Navn på kjente underområder er Nogasta, Chilecito, Famatina og Antinaco.
Famatina-dalen er området som mest sannsynlig leverer den beste kvaliteten. Siden vinrankene her ligger på mellom 1 000 og 1 400 meter over havet, kjøles luften på kveldene, og gir druene nok tid til komme seg etter de varme sommerdagene.
Vinklassifikasjoner
Argentinas nasjonale institutt for vindyrking har beveget seg noen steg i retning av å gjennomføre en merking av produktene, men til nå er resultatet ikke gjennomgripende. Produsenter må selv velge om de ønsker å ta del i kvalitetssikringen. Det har likevel ført til at man kan finne tre kvalitetsnivå innen utvalget av argentinske vin som er til å stole på.
Det vanligste og laveste nivået indikeres med IP (Indicacion de Procedencia) og har som krav at 80% av druene må komme fra den nevnte regionen, og være av den nevnte druesorten.
IG (Indicacion Geografica) er andre nivå av merkingen og gjelder for viner av bedre kvalitet, som kommer fra et spesifikt distrikt.
Merket DOC (Denominación de Origen Controlada) indikerer spesielt høy kvalitet, og streng kontroll. Den som er kjent med reguleringen av spanske og italienske matvarer, vil lett kjenne seg igjen i dette systemet.