Historie
Rioja har lange vintradisjoner. Sammen med Navarra og Ribera del Duero er regionen da også en av de tre beste områdene for kvalitetsvin i Spania og kan skilte med den høyeste vinklassifikasjonen som er å oppnå, Denominación de Origen Calificada (DOCa).
Vinindustrien i dag
Til sammen produserer Rioja omtrent halvannen million hektoliter vin i året. Av dette er ca 75 % rødvin, 10 % er hvitvin og resten er rosévin. Toppvinene fra regionen har vært forbundet med lang lagring på eikefat. Men med bedre kunnskaper og større krav til utvalget av druer, er ikke lagring lenger så viktig. I stedet har det vokst frem større variasjon, yngre og friskere viner som ikke vektlegger fatpreget eller alderen i like stor grad som de tradisjonelle vinene – som Gran Reserva, Reserva eller Crianza.
Druesorter og vintyper
Tempranillo er den vanligste druen i rødvinsproduksjonen. I tillegg benyttes Garnacha, Mazuelo og Graciano. De hvite vinene baserer seg stort sett på Viura, Garnacha Blanca og Malvasia. Vinmarkene i nord varter opp med lettere og elegante viner, mens de sørlige distriktene produserer tyngre viner med høyere alkoholinnhold.
Klima, topografi og jordsmonn
Rioja fordeler seg langs elva Ebro. Området er i underkant av 5 000 kvadratkilometer og skjermes av Sierra Cantabria. Fjellkjeden sørger for at vinmarkene i regionen unngår de kjølige vindene som kommer inn fra Atlanterhavet. Høyden over havet varierer fra 300 til 650 moh. Om somrene er klimaet tørt og varmt, og det er sjelden at gradestokken viser over 30 grader. I den andre enden av skalaen må innbyggerne ofte forberede seg på kuldegrader når vinteren melder seg. Jordsmonnet varierer mye, men består i hovedsak av stein, kalk og rød leire.
Underområder
De tre underområdene består av Rioja Alta og Rioja Baja (øvre og nedre Rioja) og Rioja Alavesa. Av disse er det Rioja Alta som regnes for å lage den beste vinen.
Vinklassifikasjoner
Viner fra Rioja blir alle merket Denominacion de Origen Rioja og består av ung vin – Vino Joven – Crianza, Reserva og Gran Reserva som er toppvinen. Denne lages bare dersom det er særlig gode årganger. Av Vino Joven kreves det at den skal være tappet året etter drueinnhøstingen. Rød Crianza lagres i to år, og 12 måneder må være fatlagring. Lagring på fat er ikke påkrevd dersom det gjelder hvite viner og rosévin. Disse trenger heller ikke lagres mer enn 12 måneder.
Rød Reserva er minimum 3 år gammel og har vært lagret 12 måneder på fat. Rosévin og hvitvin har vært lagret i to år og har hatt minimum 6 måneder på fat. Den strengeste klassifikasjonen, Gran Reserva, krever at de røde vinene skal være lagret på fat i minst to år, i tillegg skal de ha modnet tre år på flaske før de kommer i salgshyllene. Det er sjelden at rosé og hvitvin oppnår denne høyeste klassifikasjonen.